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A guidarli è il chitarrista, cantante Mark Knopfler (1949, Glasgow, Scozia). Figlio di un affermato architetto, dopo essersi dedicato brevemente all'insegnamento di letteratura inglese, lavora come critico rock per lo Yorkshire Evening Post mentre la sera si esibisce come leader dei Brewer's Droop, gruppo di pub-rock.
Nel 1977, Knopfler guida un trio formato insieme al fratello, il chitarrista David (1951, Glasgow, Scozia) e al bassista John Illsley (1949, Leicester, Gran Bretagna).
Dopo il reclutamento del batterista Pick Withers, nascono i Dire Straits: grazie ad un demotape di 5 brani incontrano i favori del critico musicale e disc jockey londinese Charlie Gillett, conduttore del programma radiofonico Honky Tonkin' per la BBC.
L'entusiastica risposta del pubblico alla serrata programmazione del brano "Sultans Of Swing" convince il produttore Muff Winwood (fratello del celebre Steve) a mettersi al lavoro con il gruppo per Dire Straits, esordio a 33 giri, registrato in soli 12 giorni e pubblicato nell'ottobre 1978. Lo stile del gruppo è essenziale, scarno, improntato ad un rock blues di derivazione tradizionale guidato dalla voce roca e dall'agile ed espressiva chitarra solista di Mark Knopfler. Le canzoni sono di stampo dylaniano (specialmente nell'uso della voce), mentre lo stile del leader deve molto a personaggi come J.J. Cale e Albert King. L'album è trascinato nelle posizioni alte delle classifiche di vendita dal singolo "Sultans Of Swing", una lunga cavalcata che ben evidenzia tutti i tratti stilistici caratteristici (in particolare il continuo dialogo, botta e risposta, tra la voce e la chitarra di Mark Knopfler) e destinato a diventare uno dei cavalli di battaglia dei concerti dal vivo.
Mark Knopfler conquista il titolo di miglior chitarrista del 1979 e Bob Dylan lo invita a partecipare alle sedute d'incisione di "Slow Train Coming" (agosto 1979).
Communiqué(giugno 1979) è prodotto dai veterani Jerry Wexler e Barry Beckett e ricalca gli stilemi musicali dell'esordio. Riesce a vendere 3 milioni di copie pur non potendo contare su singoli di sicuro impatto, anche se tutte le canzoni contengono numerosi riferimenti a quelle precedenti, creando rimandi e messaggi cifrati che fanno la felicità dei fan.
Durante la lavorazione del terzo disco, David Knopfler lascia il gruppo (temporaneamente rimpiazzato da Hal Lindes) a causa di dissidi col fratello, per poi dedicarsi a un'opaca carriera solistica. Making Movies (ottobre 1980), nonostante l'appeal più commerciale, proietta definitivamente i Dire Straits nell'Olimpo delle superstar internazionali: lunghi brani come "Tunnel Of Love" e "Romeo And Juliet", diventano (nelle loro versioni su singolo) grandi successi in tutto il mondo e preludono a un lungo tour mondiale che sancisce l'ingresso in formazione del tastierista Alan Clark.
L'attesa pubblicazione di Love Over Gold (settembre 1982) viene salutata con grande entusiasmo: l'album contiene cinque lunghi brani arricchiti da ricercati passaggi strumentali e strutture approntate per dare largo risalto al talento chitarristico di Knopfler: accusato di essere leggermente prolisso (come dimostra "Telegraph Road"), l'album diventa disco d'oro negli Stati Uniti e rimane quattro settimane consecutive al vertice delle classifiche britanniche, spinto al successo dal singolo atipico e dall'incedere rarefatto intitolato "Private Investigations". Anche il batterista Pick Withers abbandona e viene rimpiazzato dall'ex batterista dei Man e dei Rockpile Terry Williams. Alla formazione si aggiunge anche il tastierista Tommy Mandel.
Dopo un lungo tour, dal quale viene tratto il doppio live Alchemy (registrato all'Hammersmith Odeon di Londra nel luglio 1983 e pubblicato solo nel marzo 1984), esce Twisting By The Pool (febbraio 1983), mini album di brani in stile rhythm&blues e rockabilly anni '50. Per i successivi due anni Mark Knopfler si dedica a progetti solisti bloccando l'attività del gruppo: incide alcune colonne sonore (tra cui, nel 1983, Local Hero per l'omonimo film del regista Bill Forsyth), suona con Van Morrison in "Beautiful Vision" del 1982 e con Bob Dylan nell'album "Infidels" (novembre 1983), si riconcilia col fratello David collaborando al suo "Release" (1983), scrive i 7' 11" del singolo "Private Dancer" per l'omonimo album (del 1984) di Tina Turner e produce l'album "Knife" (1984) degli Aztec Camera. Nella lunga pausa anche Illsley pubblica l'album solistico "Never Told A Soul" (1984), cui farà seguito l'ugualmente sfortunato "Glass" (1988).
Pubblicato nel maggio 1985, Brothers In Arms vede ormai Knopfler saldamente al comando di una formazione variabile, composta dal fido Illsley e da vari session men (Omar Hakim e Guy Fletcher) ingaggiati di volta in volta per assecondare le esigenze interpretative dei vari brani. L'album finisce al primo posto in 24 paesi e domina per ben nove settimane le classifiche statunitensi (dove vi rimane per più di due anni) vendendo oltre 9 milioni di copie. Spinto dai singoli "Money For Nothing" (in cui compare anche Sting), "So Far Away", "Walk Of Life" e dalla struggente "Brothers In Arms", l'album diventa il più venduto degli anni '80 in Gran Bretagna.
All'apparizione al Live Aid fa seguito un mastodontico tour di oltre 200 date, l'ultimo prima di una vacanza di diversi anni, talmente lunga da lasciar presumere un definitivo scioglimento del gruppo.
Tra il 1986 e il 1990, Knopfler è ancora assai attivo come produttore (lavora con Tina Turner, Willy DeVille, Randy Newman, Joan Armatrading), come strumentista (al fianco di Eric Clapton, Bob Dylan e come ospite di numerose iniziative benefiche) e in veste di autore di colonne sonore per documentari televisivi ("The Princess Bride" del 1987) e pellicole cinematografiche ("Lucas" di David Seltzer e Linda Sutton, del 1986 e "Last Exit To Brooklyn" di Uli Edel, del 1990).
A nome Dire Straits esce solo l'antologia Money For Nothing (ottobre 1988), che riporta nelle posizioni alte delle classifiche il brano omonimo.
Nel 1989 Knopfler forma The Notting Hillbillies (insieme ai validissimi musicisti Brendan Croker, Guy Fletcher e Steve Phillips), un supergruppo country rock con cui pubblica Missing... Presumed Having A Good Time (1990), un disco di grande successo, e quindi Neck And Neck, godibilissimo album di duetti incisi con il chitarrista Chet Atkins.
Lungamente atteso, nel settembre 1991 esce On Every Street, il nuovo album dei Dire Straits ora composti da Knopfler, Illsley, Clark e Fletcher, più vari session men. Deludente sotto tutti i punti di vista, il disco ottiene un buon risultato di vendite soprattutto negli Stati Uniti e il tour seguente si protrae senza troppi entusiasmi.
L'album dal vivo On The Night (maggio 1993) sembra essere l'atto conclusivo di un gruppo stanco e senza più idee né motivazioni.
Nel 1995 esce Live At The BBC, contenente una ben più vitale performance dal vivo risalente al 1978 e una versione live di 12 minuti di "Tunnel Of Love" del 1981.
Dopo alcune collaborazioni di stampo tradizionale con gli irlandesi The Chieftains, nel marzo 1996 Mark Knopfler pubblica il suo primo vero e proprio album solista, intitolato Golden Heart, inciso tra Nashville, Londra e Dublino e intriso di atmosfere irlandesi grazie alla presenza di ospiti come il suonatore d'arpa Derek Bell (dei Chieftains), Paul Brady e Donal Lunny (già nei Planxty e nei Moving Hearts di Christy Moore). Il successivo album Sailing To Philadelphia (Warner Bros, 2000) conferma il successo, pur senza aggiungere molto al repertorio di Knopfler.